1981，他为电视剧《霍元甲》唱《万里长城永不倒》，1985年赴香港演出，并于同年参加央视春晚，这是吕念祖命运彻底改变的开始。

这一年他凭春晚舞台家喻户晓，同时还获得“羊城十大歌星称号”，次年被中央人民广播电台评为“全国最受欢迎的歌唱演员”之一。